Calafiori revoluciona el ataque del Arsenal.

Riccardo Calafiori se ha convertido en una de las piezas más particulares del Arsenal de Mikel Arteta. Su posición inicial es la de lateral izquierdo, pero su influencia durante los partidos va mucho más allá de las funciones tradicionales de un defensor.

John McGinn lo explicó recientemente en el podcast The Overlap, cuando le preguntaron por el rival que más dificultades le había generado en la Premier League. El capitán del Aston Villa sorprendió al mencionar precisamente a Calafiori: destacó especialmente la fuerza física del italiano y reconoció que lo había impresionado mucho.

La respuesta de McGinn cobró todavía más sentido durante el enfrentamiento entre ambos en la victoria del Arsenal por 1-0 ante el Aston Villa. Calafiori demostró que su valor no está únicamente en su capacidad física. Sus movimientos, su lectura de los espacios y su calidad técnica fueron fundamentales para generar problemas a la defensa del conjunto de Birmingham.

El italiano representa además una tendencia cada vez más evidente en el fútbol moderno. Hace diez años habría resultado poco habitual encontrar a un lateral izquierdo con semejante influencia en campo contrario. Actualmente, jugadores como Josko Gvardiol, que en el Manchester City ha llegado a convertirse en una amenaza goleadora importante por detrás de Erling Haaland, o Nico O'Reilly, utilizado incluso como mediapunta y delantero centro pese a partir nominalmente desde la defensa izquierda, muestran que las fronteras entre posiciones son cada vez más difusas.

Aun dentro de esa evolución, Calafiori destaca por una característica particular: su tranquilidad e inteligencia cuando aparece en zonas ofensivas. Lo más llamativo es que, cuando llegó al Arsenal hace dos años, era considerado principalmente un defensa central y no un lateral izquierdo.

La pasada campaña tampoco pudo disfrutar de continuidad absoluta. Una lesión provocó que solamente participara en exactamente el 50 % de los minutos de Premier League del Arsenal. Aun así, durante varios encuentros de la temporada en la que los Gunners conquistaron el campeonato, dejó actuaciones especialmente destacadas como lateral.

Uno de los ejemplos apareció en el triunfo 2-0 contra el Burnley. Calafiori comenzó ocupando el lateral izquierdo, pero posteriormente atacó el espacio situado detrás de la defensa para intentar llegar a un balón largo. Kyle Walker, inicialmente encargado de seguirlo, tuvo que entregar la marca a otro defensor y terminó quedando fuera de posición cuando intentó regresar hacia la portería de Leandro Trossard.

En esa acción, Calafiori prácticamente actuó como un delantero centro.

Su versatilidad también quedó clara frente al Brentford durante la temporada anterior. En aquella ocasión ocupó una posición mucho más parecida a la de un mediapunta. En lugar de permanecer abierto esperando recibir de Martin Odegaard, decidió atacar el centro del campo. Odegaard respondió con un pase de tacón que rompió la línea defensiva y Calafiori terminó superando a los defensores con el balón para generar una buena ocasión de gol.

Otro ejemplo reciente llegó contra el Coventry City, cuando participó en la construcción del primer gol de Kai Havertz. La jugada nació después de un pase diagonal de Ben White que fue desviado y obligó al Arsenal a recuperar la posesión. Calafiori ya había ganado metros hacia la banda y, una vez recuperado el balón, tuvo la precisión necesaria para encontrar a Havertz mediante un pase atrás.

Un Arsenal difícil de interpretar

El planteamiento de Arteta frente al Villa combinó orden y libertad. Aunque la alineación inicial se presentó como un 4-3-3, la distribución sobre el campo era bastante más compleja.

Declan Rice se retrasaba entre los centrales, mientras los dos laterales se desplazaban hacia posiciones interiores. De esa manera, Calafiori y Ben White quedaban situados prácticamente a ambos lados de un rombo, con Martin Odegaard como mediapunta y Myles Lewis-Skelly ocupando una posición más retrasada. Los extremos, mientras tanto, solían permanecer abiertos.

Dentro de ese sistema, una de las principales virtudes de Calafiori fue su capacidad para interpretar lo que ocurría a su alrededor.

En una acción ante McGinn, el italiano comprobó por encima del hombro dónde estaba su marcador. Cuando volvió a mirar hacia él, utilizó ese instante para cambiar de dirección y buscar el espacio al otro lado del centrocampista del Villa. El pase finalmente no encontró al lateral porque el ángulo no era el adecuado, pero la intención mostraba su capacidad para anticipar los movimientos del rival.

Poco después volvió a producirse un duelo entre ambos. McGinn siguió inicialmente a Calafiori cuando este retrocedió hacia el centro del campo, aunque posteriormente entregó la vigilancia a Matty Cash y se abrió hacia la banda para controlar a Christos Tzolis.

El problema para el Villa apareció justo entonces.

Antes de recibir el balón, Calafiori miró por encima del hombro y comprobó que Tzolis estaba avanzando por la banda. Cuando finalmente recibió, tanto Cash como McGinn quedaron en una situación incómoda, atrapados entre el italiano y el extremo. Cash reaccionó a tiempo y consiguió bloquear el posterior centro de Tzolis.

Esa capacidad de Calafiori para recibir orientado y girarse rápidamente es una de sus mayores armas.

Ben White puede ocupar espacios similares, pero no posee la misma comodidad técnica cuando recibe el balón en determinadas zonas. En una acción con Lewis-Skelly, su primer control lo llevó hacia dentro y no pudo conectar inmediatamente con Saka utilizando la pierna izquierda. Necesitó varios contactos adicionales y, cuando quiso realizar el pase con la derecha, ya tenía un rival encima.

Poco después volvió a intentar controlar el balón mientras giraba, pero perdió la posesión y terminó recibiendo una falta.

La diferencia no supone una crítica a White. Su perfil es distinto: es un defensa central reconvertido en lateral derecho y ahora debe asumir tareas entre líneas que no forman parte de su función original. Calafiori, en cambio, posee cualidades mucho más naturales para desempeñarse en esos espacios.

La jugada que terminó en gol

Todas esas características terminaron teniendo una consecuencia directa en el marcador poco antes de cumplirse la hora de partido.

En el ataque anterior, White había aparecido por dentro de Saka en el costado derecho, mientras Calafiori permanecía abierto por fuera de Eberechi Eze en el sector izquierdo.

La jugada no prosperó.

Sin embargo, apenas 20 segundos después, las posiciones de ambos lados se habían intercambiado. Calafiori pasó a situarse por dentro de Eze, mientras White apareció por fuera de Saka.

Esa movilidad generó un problema de referencias para el Villa.

Cuando el balón llegó a Eze, Calafiori interpretó inmediatamente que debía atacar la banda. A partir de ahí entró en juego otra de sus cualidades: la determinación. El italiano se lanzó para disputar la pelota con Cash, consiguió imponerse y posteriormente envió un centro hacia el área pequeña.

Allí apareció Saka, que ganó el duelo ante Ian Maatsen y terminó empujando el balón al fondo de la portería.

La jugada resumió perfectamente la idea ofensiva del Arsenal: las bandas pueden funcionar mediante constantes intercambios entre lateral y extremo, dificultando que los defensores sepan quién ocupará cada espacio en el siguiente movimiento.

La imprevisibilidad es parte fundamental de ese mecanismo.

Sin embargo, existen diferencias entre los dos laterales. White suele ser especialmente útil cuando se incorpora al ataque mientras Saka se desplaza hacia dentro para buscar el disparo. Calafiori, en cambio, posee características que le permiten convertirse directamente en una amenaza desde posiciones centrales.

Por eso, aunque sobre el papel Arteta puede presentar una defensa formada por cuatro centrales, la realidad durante los partidos es mucho más difícil de descifrar.

Con el Arsenal actual, saber quién es realmente lateral, quién es centrocampista y quién terminará atacando una determinada zona del campo puede ser una tarea mucho más complicada de lo que indica la alineación inicial.